Fortsatt jakt på gruvavfallets skatter
Fosfor och sällsynta jordartsmetaller är av stor betydelse för bland annat datorer och mobiltelefoner. Utvinningen inom EU är dock närmast marginell och ämnena finns därför upptagna på EU:s lista över kritiska råvaror (CRM).
Miljöföretaget Ragn-Sells och gruvbolaget LKAB inledde i höstas ett samarbete med syfte att utvinna värdefulla mineraler ur gruvavfall. Läs mer här: Satsningen görs med vetskapen om att LKAB:s malmer innehåller såväl fosfatmineralen apatit som sällsynta jordartsmetaller. Det har dock inte varit möjligt att lönsamt utvinna dessa tidigare och de finns därför kvar i deponerad avfallssand.
De laboratorietester som gjorts så här långt tyder på att den patenterade teknik, som utvecklats av Ragn-Sells Uppsalabaserade innovationsbolag Easy Mining, kan vända upp och ner på tidigare beräkningar.
Tekniken är framtagen för att processa apatit ifrån LKAB:s gruvavfall. Processen kan hantera båda de typer av apatit som företaget producerar i Kiruna respektive Malmberget och utvinner förutom fosfor även de sällsynta jordartsmetallerna. I processen avskiljs dessutom den arsenik och det fluor som apatiten innehåller.
— Det är med tillförsikt vi nu investerar 45 miljoner kronor i den fortsatta förstudien och pilotanläggningar, för att industrialisera teknik som återvinner gruvavfall och producerar kritiska råmaterial. Labbtesterna vi bedrivit under året visar att vi kan producera mer fosfor och sällsynta jordartsmetaller än beräknat, säger LKAB:s vd Jan Moström.
Nästa steg i satsningen är att utveckla tekniken ytterligare och förbereda en industrialisering i full skala. Här kommer de två pilotanläggningarna att få något av nyckelfunktioner i det fortsatta arbetet. Anläggningen i Malmfälten ska producera apatit från avfallssand medan anläggningen i Uppsala ska drivas av innovationsbolaget Easy Mining.
Än så länge finns mycket stora förväntningar om att den fullskaliga produktionsanläggningen ska bli verklighet. Om tidplanen håller ska pilotfasen vara avslutad år 2020 och ett beslut om investering i fullskalig produktion kunna tas 2021.
Som det ser ut i dag kommer en del av den fullskaliga produktionen att vara förlagd till Malmfälten, i anslutning till LKAB:s befintliga industrier. Nästa förädlingssteg beräknas ske vid annan ort, där dagens tre huvudalternativ är Luleå, Helsingborg och Skellefteå, mycket tack vare tillgången till hamnar.
Vid en fullskalig utvinning förväntas produktionen av fosfor uppgå till fem gånger så mycket som Sveriges totala behov medan produktionen av sällsynta jordartsmetaller kan uppgå till så mycket som ungefär två procent av världsproduktionen.
– Vårt samarbete med Ragn-Sells är ett mycket bra exempel på cirkulär ekonomi, att återföra och återvinna resurser. Vi kommer att fokusera på att utveckla en verksamhet vid den ort som är det miljömässigt bästa alternativet, som medger minst förflyttning av varor och nyttjar resurser på bästa sätt, säger Jan Moström.
Även Ragn-Sells koncernchef Lars Lindén ser stora fördelar med projekte
– Vårt sätt att leva i dag bygger på en ohållbar användning av naturresurser. Därför är det glädjande att vårt samarbete med LKAB bidrar till omställningen mot ett mer hållbart samhälle där Sverige kan bli en exportnation av fosfor och andra viktiga råvaror, säger han.