2012 redovisade Caterpillar en rekordförsäljning på strax under 66 miljarder US-dollar. Därefter har företaget drabbats oerhört hårt av en sviktande gruvindustri. 2016 stannade försäljningen en bit under 39 miljarder US-dollar, men efter förra årets ökning till 45,5 miljarder US-dollar finns goda förhoppningar om ett starkt 2018.

– Efter fyra utmanande år förbättrade sig flera av våra nyckelmarknader under 2017 och resultatet blev starka resultat globalt, säger företagets vd Jim Umpleby som ser en framtid som är betydligt ljusare än när han hoppade på vd-jobbet för ungefär ett år sedan. Inte minst för att resultatet på 500 miljoner US-dollar under 2016 tagit ett rejält skutt upp till 4,4 miljarder US-dollar under 2017.

Till stor del har hans första år i företagsledningen handlat om att anpassa organisationen till en betydligt tuffare marknadssituation. Nedlagd och flyttad produktion har bidragit till att bringa ordning i finanserna även om rekonstruktionskostnaderna skjutit i höjden. För 2016 anges siffran till drygt en miljard dollar och för 2017 närmare 1,3, varav ungefär hälften hänförs till nedläggjningen i belgiska Gosselies. Trots de avsevärda summorna återstår en del att göra och inför 2018 har 400 miljoner US-dollar avsatts för ändamålet.

Jim Umpleby kan i varje fall se fram mot ett 2018 med betydligt bättre framtidsutsikter än de närmast föregående åren. Försäljningen har skjutit fart, återförsäljarnas lager har minskat och orderböckerna ser betydligt mer välfyllda ut än tidigare. Exempelvis var innehållet i orderboken värt cirka 15,8 miljarder US-dollar i slutet på förra året, 3,7 miljarder US-dollar mer än vid motsvarande tidpunkt året innan.

– Vi befinner oss i ett tidigt skede i den strategi som ska leda till ökad lönsamhet redan under 2018. Vi kommer att fortsätta investera inom de områden där vi ser störst möjligheter till avkastning på insatt kapital. Vi behöver effektivisera produktionen ytterligare, vilket vi bland annat ska uppnå med ökade satsningar enligt lean-strategin. Det ska också ge oss de förutsättningar som behövs för snabba omställningar beroende på marknadens skiftningar, säger Jim Umpleby.

Han förutspår ett starkt 2018 med ökad efterfrågan över praktiskt taget hela världen – dock med ett extra plus för den nordamerikanska hemmamarknaden där företaget av tradition är urstarkt och nu återhämtar sig synnerligen hastigt efter de svåra åren.

Eftersom den ökade efterfrågan dessutom sammanfaller med ökade aktiviteter i den för företaget så viktiga gruvnäringen ser framtiden onekligen ljusare ut än på länge. Inte ens en förväntad, säsongsbetonad avmattning i Kina i slutet av året tycks påverka humöret i någon större omfattning.

Det som möjligen kan beskrivas som ett orosmoment är att den snabbt ökande efterfrågan under 2017 resulterade i vissa problem med leveranserna av en del maskinkomponenter. Trots att flödet förbättrades avsevärt under andra halvåret kvarstår en viss oro för att förbättringen inte är tillräcklig för att möta en förväntat ökad efterfrågan från en allt mer investeringsvillig global kundkrets.